Les risques cachés dans les fonds de pension publics

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Stratégies

Attirés par les promesses de rendements élevés, de nombreux fonds de pension publics ont fait le plein de capital-investissement, mais n'en mesurent peut-être pas pleinement les dangers, dit notre chroniqueur.

Par Jeff Sommer

Jeff Sommer écrit Strategies, une chronique hebdomadaire sur les marchés, la finance et l'économie.

Le Fonds de retraite des employés publics de l'Oregon est fier d'être ouvert à propos de ses investissements, en publiant des rapports mensuels qui fournissent des informations plus actuelles que la plupart des autres régimes de retraite des États et des gouvernements locaux à travers le pays.

Mais comme de nombreux régimes, le fonds de pension de l’État de l’Oregon est perpétuellement avide de rendements élevés sur ses investissements – supérieurs à ceux qu’il attend des seules actions et obligations.

Le plan de l’Oregon consiste donc à injecter de l’argent dans des fonds de capital-investissement qui sont, par définition, illiquides et opaques. Ces fonds se lancent dans des rachats d’entreprises alimentés par l’endettement et promettent à leurs investisseurs des rendements élevés. Mais ces fonds contiennent des risques cachés qui ne sont pas largement compris ni clairement signalés.

En fait, les rapports publiés par l’Oregon et d’autres fonds de pension publics sous-estiment systématiquement ces risques, selon de nouvelles recherches. Les nouvelles découvertes proviennent de Michael Markov, un mathématicien qui dirige MPI, une société de technologie financière. Il a fourni des avertissements précoces sur les retours frauduleusement cohérents dans le système de Ponzi de Bernard L. Madoff. Je connais M. Markov depuis des années.

Et il affirme désormais qu'en moyenne, les risques supportés par les fonds de pension publics sont au moins 20 % supérieurs à ce qu'ils déclarent, en grande partie parce qu'ils ne prennent pas en compte les véritables risques inhérents au capital-investissement. Le fonds de pension de l'Oregon est plus de 40 pour cent plus volatil que ne le montrent ses propres statistiques, a-t-il déclaré.

Les rendements du capital-investissement présentent une faible volatilité car ils reposent sur des évaluations peu fréquentes d’entreprises privées. "Si l'on tient compte des prix obsolètes des fonds de capital-investissement, les risques sont bien plus grands", a-t-il déclaré lors d'une conversation téléphonique.

Le système de retraite de l'Oregon a refusé de commenter cette chronique.

Contrairement aux comptes de retraite 401(k), les travailleurs des régimes de retraite publics ne décident pas où leur argent est investi. Les gestionnaires de régime décident à leur place.

La Securities and Exchange Commission considère le capital-investissement comme trop complexe et périlleux pour que les gens ordinaires puissent s'y fier comme investissement de base, une évaluation avec laquelle je suis entièrement d'accord.

Au lieu de cela, des études universitaires suggèrent que la grande majorité d’entre nous ont besoin de placements diversifiés sur l’ensemble des marchés publics d’actions et d’obligations au moyen de fonds bon marché et bien réglementés, principalement des fonds indiciels, investis sur des horizons d’une décennie ou plus.

Avoir accès à votre argent est important, mais les fonds de capital-investissement exigent généralement que vous bloquiez votre argent pendant une décennie ou plus, période pendant laquelle les valorisations sont souvent obsolètes. Bain & Company estime que 2 800 milliards de dollars de fonds de capital-investissement mondiaux contiennent des « actifs non réalisés » – avec des évaluations subjectives qui ne sont pas basées sur les prix actuels du marché.

Il s’agit de structures d’actifs spéculatives et obscures avec des frais élevés, un endettement lourd et une réglementation légère. La plupart des gens seront plus en sécurité s’ils évitent complètement le capital-investissement.

Mais les fonds de capital-investissement sont devenus bien trop importants pour être ignorés, même si vous n’y investissez jamais directement.

Parce que nous connaissons tous des employés du secteur public, que nous dépendons de leur travail, que nous dépendons des services du gouvernement et que nous payons généralement des impôts, presque tout le monde aux États-Unis est indirectement exposé au capital-investissement. De plus en plus, les régimes de retraite publics s’appuient sur des fonds de capital-investissement, et certains sous-estiment les périls et surestiment les rendements attendus dans les informations publiques.

Les fonds de pension publics ont besoin d'argent pour un objectif important : des chèques de retraite pour plus de 25 millions de personnes – enseignants, gardiens, pompiers, policiers, travailleurs sociaux, analystes de données, etc. – qui ont travaillé pour les gouvernements étatiques et municipaux et qui dépendent déjà de pensions publiques ou s'attendre à le faire.