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Un physicien explique LK-99 et l'attrait des « objets supraconducteurs non identifiés ».

Cela a été un été marquant dans le monde du « drame rock flottant ». Il y a deux semaines, dans deux projets d'articles qui n'ont pas été évalués par des pairs, des scientifiques sud-coréens ont affirmé avoir trouvé un supraconducteur à pression ambiante à température ambiante et ont décrit comment le fabriquer. En théorie, ce matériau magique pourrait révolutionner notre monde. Il lévite également. La prétendue découverte est devenue une sensation sur Internet. Les chercheurs et les bricoleurs se sont précipités pour reproduire ; les actions ont grimpé en flèche ; Internet a bavardé. Mais les physiciens appellent à la prudence : les allégations précédentes concernant les supraconducteurs à température ambiante n'ont pas abouti. Jusqu’à présent, les tentatives de réplication ont échoué. Tout cela s’est transformé en un cirque très ringard sur les réseaux sociaux.

Si, comme moi, vous avez vécu sous un rocher (et non sous un rocher flottant), vous ne comprenez peut-être pas la signification de ce qui est affirmé ici. Fondamentalement, un supraconducteur est un type de matériau doté d’une propriété particulière : le courant électrique le traverse sans résistance, ce qui signifie qu’aucune énergie n’est perdue en cours de route. Il s’agit d’une caractéristique extrêmement précieuse, car la résistance est à l’origine d’un gaspillage considérable lorsque l’électricité traverse les câbles des centrales électriques jusqu’aux appareils électroniques.

Les supraconducteurs sont déjà utilisés aujourd’hui dans des domaines particuliers – les appareils d’IRM hospitaliers les utilisent par exemple – mais ces supraconducteurs doivent être conservés à des températures extrêmement froides. La principale revendication du matériau récemment annoncé – un mélange de plomb, d'oxygène, de phosphore et de cuivre baptisé LK-99 – est qu'il transporte l'électricité sans résistance à température ambiante. Un tel matériau serait une merveille scientifique capable de remodeler complètement les infrastructures et d’économiser des quantités incalculables d’énergie. En raison de l’interaction des forces magnétiques, les supraconducteurs peuvent également léviter. Voici également quelques applications assez étonnantes, bien que théoriques : et si, au lieu de rouler sur des rails, les trains flottaient ?

Les affirmations scientifiques avancées sont extraordinaires et suscitent de nombreux doutes et controverses. Alors, qu’en est-il du grand public et de notre compréhension de la physique, sans parler des roches flottantes ? J'ai rencontré Douglas Natelson, professeur de physique et d'astronomie à l'Université Rice, pour discuter des avantages et des inconvénients de la viralité de la physique, de son analyse des nouveaux articles et de la question de savoir si nous sommes condamnés à davantage de drames flottants à l'avenir.

Notre conversation a été condensée et modifiée pour plus de clarté.

Caroline Mimbs Nyce : Je suis vraiment intéressé par les grands thèmes ici : est-ce une histoire scientifique ou vraiment une histoire technologique ? Est-ce les deux ?

Douglas Natalson : La physique de la matière condensée – la physique des matériaux – est la branche de la physique qui a un impact sur votre vie quotidienne plus que toute autre discipline de la physique. Et je pense que cela est négligé par rapport aux trous noirs et à la physique des particules, etc. Donc, dans un certain sens, c'est très agréable de voir autant d'enthousiasme autour de cette branche dans le domaine, car la matière condensée explique vraiment toute la technologie qui explique pourquoi vous et moi sommes capables de parler au téléphone à travers le pays. Dans une perspective plus large, cela explique pourquoi vous ne tombez pas à travers le sol en ce moment, et pourquoi les solides sont solides, et des choses comme la façon dont l'eau bout et comment fonctionnent les aimants. Cela sous-tend vraiment à peu près tout ce qui vous entoure.

Nyce :Que se passe-t-il concrètement cette semaine ?

Nathanson : Les supraconducteurs transmettent des courants électriques (un courant continu) sans résistance. Les fils de votre grille-pain brillent parce qu'ils sont traversés par du courant et qu'ils ont une résistance, ils agissent donc comme un radiateur. Si vous possédez un supraconducteur, la résistance est nulle. Ce n’est pas seulement petit, c’est zéro. La supraconductivité a été découverte il y a 112 ans à des températures très, très basses. Ce serait très intéressant si vous pouviez obtenir des matériaux capables de faire cela à température ambiante. Les supraconducteurs à température ambiante, dotés d’autres propriétés appropriées, seraient très utiles pour l’électronique, la production d’électricité, les moteurs – toutes sortes de technologies. Ces matériaux excluent également complètement le champ magnétique. Ils peuvent léviter lorsqu’ils sont placés à proximité d’un aimant. La technologie dont les gens ont parlé est la lévitation magnétique pour les trains, par exemple, où un train pourrait flotter au-dessus des rails au lieu de rouler réellement sur les roues des rails.